お疲れ、ハルウララ

競馬はやらないのに、この馬の名前は知っていた。ディープインパクトのことではない。ハルウララ。１１３連敗で全国にその名をはせた高知競馬の元スターだ。
０４年８月のレースを最後に、栃木県内で「休養」していたが、このほど競走馬登録を抹消し、引退が決まったそうだ。メス１０歳。とうとう１度も勝つことなく、ターフを去る。
彼女の話は、数々の本や写真集、映画でも取り上げられ、広く知られている。１９９６年、北海道三石町の牧場で誕生。当初から買い手がつかなかったという。９８年１１月に高知競馬でデビューしたが、５頭中５着。その後を予感させるスタートだった。
病気やけがで休むことなく、月に１、２度のペースで出走し続けたが、１度として勝つことはなく「無事、これ名馬」を地で行った。負けても、負けても、懸命に走る姿がマスコミを通じて人気を集め、やがて「負け組の星」と呼ばれるまでに。「絶対当たらない」というわけで、たてがみやしっぽの毛を入れた交通安全のお守りが売り出されたり、県交通安全協会のＰＲステッカーにも起用された。
勝負の世界で、これだけ負けて人気者になった例も珍しい。「１番がおれば、ビリもおる。あたりまえやん」−映画の宣伝文句にもある通り、人々は自分たちの人生と重ねながら、彼女を応援し、彼女から元気をもらったのだろう。
折しも、中央競馬のエリート三冠馬、ディープインパクトがフランスのレースに出場、世界の強豪を相手に３着の健闘で話題を集めたばかり。騎乗した武豊騎手は、０４年３月にファンの要望にこたえてハルウララに乗り、高知競馬場を沸かせたことがある。
当日のレース入場者１万３０００人、馬券売り上げ５億１１００万円は、高知競馬史上最高記録だ。しかし、当代きっての天才ジョッキーをしてもなお、レースでは１１頭中の１０着だった。
周囲には、まだ「再起」を望む声もあるらしいが、もういいではないか。「競走馬では勝てなかったけど、今後は人のために新たな仕事で生き抜かせることで勝たせたい」という女性オーナーの言葉を信じたい。人生ひと幕では終わらない。どっこい、別の形で２幕も３幕もあることを見せてもらいたい。