がんばれ、チャルメラ

「チャルメラ」などで知られる即席めんの明星食品が、買収騒動で揺れている。
先月末、筆頭株主の米国系投資ファンドから敵対的なＴＯＢ（株式公開買い付け）を仕掛けられ、一気に企業買収のピンチに立たされた。この窮地に「白馬の騎士」（ホワイトナイト）としてさっそうと現れたのが業界最大手の日清食品。チャルメラおじさんにチキンラーメンが救いの手を差し伸べた格好だ。
１昨年あたりから「ＴＯＢ」だの「白馬の騎士」だのといった言葉が、新聞の経済面をにぎわせている。ライブドアや村上ファンドの事件を機に、すさまじいマネーゲームや企業買収劇が白日の下で取りざたされるようになった。当たり前のことながら、企業側も株式を公開している以上、自社株の動きにうかうかしておれない。
即席めん業界は、日清食品（４０％）、東洋水産（１９％）、サンヨー食品（１２％）、明星食品（１０％）、エースコック（８％）の５強がシェアの９割近くを占め、「ほぼ毎日どこかが新製品を出す」と言われるほど激しい開発競争を演じている。一方、消費者の好みは移り気で「１年たって残っている製品は１００に１つ」とされ、体力勝負の様相が強い。業界再編の芽は早くからあったわけだ。
日清と明星を合わせるとシェアが５割を超すことになり、独占禁止法に触れるとの見方もあるらしい。実際の提携までにはまだ曲折も予想されるが、実現すればカップめん主体の日清と袋めん主体の明星による「巨大インスタントラーメン連合」の登場となる。
チキンラーメンの発明以来、手にし得るインスタントラーメンはほとんど食べてきたと自負する身としては、今後の展開が大いに気になるところだ。職場の若い社員に尋ねたら「日清より明星のほうが味が濃い」「うどんみたい。ごはんと一緒に食べられる」といった評価が返ってきた。おおむね好意的な口ぶりだった。
個人的には、日清のフロンティア精神が好きで、洗練された日清の味が一番上だと思っているが、明星の野性味も失ってほしくない。明星「チャルメラ」＝写真＝は、ちょうど今年で発売４０年。屋台を引き続けるチャルメラおじさんに「がんばれ」と声をかけてあげたい。