日清「U.F.O. NEXT GENERATION」

日清食品のカップ焼きそば「U.F.O.」に次世代商品が登場した。名前もずばり「NEXT GENERATION」。先週出たばかりで、まだ近畿、中部、北陸地方だけの限定発売らしい。
どこが「次世代」なのか。作り方が全く違う。お湯は使わず、水と電子レンジを使うのだ。
まず上ぶたをはがし、ソースとかやくを取り出す。中皿を開けてかやくを入れる。中皿の区画に水を注ぐ。中央の「ＵＦＯボタン」をはしで押し（写真１）、水を下段のめんに落とす。中皿をしたまま電子レンジで５分半。ソースをかけて出来上がり（写真２）。
同社の宣伝によると①水からレンジで炊き込むので、めんがもちもち②中皿は水の計量と、めんを蒸らす落しぶたの役目をする③湯切りが不要−の３点をポイントに挙げている。
しかし、実際にやってみると、これがなかなか難しい。①中皿が浅いので水がこぼれやすい②蒸しが不均一でムラが生じる③レンジする時間（待ち時間）が長い−などだ。
慣れないせいもあるだろうが、熱湯を注ぎ、３分間待って湯切りするだけで均質の味が楽しめた「旧世代」に比べると、手間がかかり、作り方によって出来不出来の差が大きい。もっともその分、ゲーム感覚があっておもしろいとは言えるかもしれない。
発売から３１年。これまで売れたU.F.Oを横に並べたら月まで届くというヒット商品だが、さて未知の次世代は？　どろっと濃いソースやめんの食感は期待を持たせるが、いまのところ手間ほどには「旧」との違いは感じられない。全国展開へは、さらなる進化が求められるだろう。
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★★★（発展途上のチャレンジャー）